אסתר בראט
סיפור ההישרדות של אסתר בראט מאת מגאן מקגווייר
זהו סיפורה של אסתר בראט, כפי שסופר על ידה בעדות מצולמת השמורה במרכז המשאבים לשואה של קולג' אולברייט.
אסתר בראט נולדה בווילנה, שהייתה אז חלק מפולין, ב-8 במרץ 1929. וילנה הייתה עיר גדולה, שליש מתושביה היו יהודים. אסתר למדה בבית ספר פולני פרטי, והוריה שילמו שכר לימוד. רוב המורים היו יהודים, ולמרות שרוב המקצועות נלמדו בפולנית, המורים לימדו גם עברית ויידיש. אסתר למדה גם צרפתית בשיעורים פרטיים, כי משפחת אמה חיה בבלגיה, והם נהגו לנסוע לשם בקיץ. בבית דיברו בעיקר יידיש, פולנית ורוסית. ככל שאביה של אסתר התקדם בעסקיו, הם עברו לדירות גדולות יותר. הם גרו בדירה יפה מאוד עד שנת 1940, כאשר הרוסים כבשו את וילנה. הכובשים החליטו שהדירה גדולה מדי למשפחה בת שלוש נפשות, והעבירו אותה ומשפחתה לדירה קטנה הרבה יותר, מחוץ לעיר. הם חיו שם עד שנלקחו לגטו בספטמבר 1941.
לאסתר היו הרבה חברות, רובן יהודיות בגילה. היו גם ילדים לא יהודים בשכונה ששיחקה איתם, אך הייתה אנטישמיות רבה. לדוגמה, יום אחד שיחקה עם ילדה שכנה, והילדה הזמינה אותה לביתה. כשנכנסו, סבה של הילדה התרגז מאוד ואמר לה לעזוב כי היא יהודייה. אסתר זוכרת שנפגעה מאוד, אבל הסבירה שפשוט צריך להתרגל לזה.
אסתר למדה בבית ספר פולני, ולכן רק הילדים היהודים היו חופשיים בשבת והלכו לבית הספר ביום ראשון. זה איפשר לילדים האחרים לזהות אותם ולהתנכל להם – זרקו עליהם אבנים וקראו להם בשמות גנאי. אסתר זוכרת שפעם אמה מצאה אבנים בכיסה, וכששאלה למה, אסתר ענתה שזה בשביל להחזיר.
הוריה של אסתר לא היו מעורבים בשום פעילות פוליטית, ואף עודדו אותה לא להצטרף לארגונים. הם היו מודאגים כמו כולם, אך לא ידעו עד כמה חמור יהיה המצב. היא זוכרת שהם שמעו על היטלר, אך לא ידעו את כל האמת. אביה של אסתר, שמואל, היה איש עסקים ודאג בעיקר לפרנס את המשפחה. כשנכנסו הרוסים ב-1939, שמואל איבד את כל עסקיו.
סביה מצד אמה עברו לבלגיה עם אחד מדודיה של אסתר בתחילת שנות ה-30, ולכן היא ואמה היו נוסעות לבלגיה לתקופות של חודשיים בקיץ – בשנים 1935, 1937 ו-1939. כאשר חזרו מבלגיה בקיץ 1939, היה זה זמן נורא – כולם ידעו שהמלחמה עומדת לפרוץ. הן חזרו ב-27 באוגוסט, והמלחמה החלה ב-1 בספטמבר. לדברי אסתר: "בכל אירופה זה היה נורא; זה היה כמו הר געש – ידעת שמשהו עומד לקרות, משהו עומד להתפוצץ."
רוב משפחת אמה של אסתר חיה בבלגיה, מלבד אחותה הבכורה. דודתה חיה בווילנה והייתה קרובה מאוד אליה. כאשר הגיעו הנאצים ב-1941, בנה של הדודה נהרג. הוא היה אחד היהודים הראשונים שנהרגו בווילנה – בן 18 בלבד, בנה היחיד. דודתה מעולם לא הייתה אותו דבר אחר כך. היא ובעלה היו גם הם בגטו עם אסתר והוריה, ונהרגו שם.
הרוסים והגרמנים חילקו ביניהם את פולין ב-1939 לפי הסכם ריבנטרופ-מולוטוב. בהסכם הזה, וילנה נמסרה לרוסים. המשפחה לא תכננה לעזוב כי לא ידעה עד כמה קשה יהיה המצב, ולא הייתה ממש אפשרות לברוח. עם כניסת הרוסים, הם החרימו את עסקיו וביתו של האב. המשפחה עברה לדירה קטנה, ורמת החיים ירדה משמעותית. אסתר נאלצה ללמוד בבית ספר ליהודים בלבד, והיא זוכרת את ההשפעה הקומוניסטית – למדו לצייר את לנין וסטאלין, והיא אומרת שיכלה לצייר אותם אפילו מתוך שינה. הייתה תעמולה קומוניסטית עצומה, והילדים האמינו לה. ההורים שלה תמיד התלוננו על המצב, אבל הזהירו אותה לא לחזור על מה ששמעה בבית.
לתקופה קצרה הרוסים העבירו את וילנה לליטא, אך חזרו במהרה וכבשו את כל המדינות הבלטיות. ואז, ב-21 ביוני 1941, הגרמנים פלשו לווילנה. אסתר זוכרת שזה היה בוקר יפה של חודש יוני, והיא הייתה בדרכה לטיול בית ספר. כשהגיעה, בית הספר היה סגור, והשרת אמר לה שפרצה מלחמה. היא שמעה אזעקות ורצה לבית חברתה הסמוך לבית הספר. הוריה של החברה אמרו לה לחזור הביתה מיד בגלל ההפצצות. הדרך הביתה הייתה איטית, כי בכל פעם שנשמעה אזעקה, נאלצה לרוץ למחסה. כשעברה את הגשר על הנהר בדרך לביתה, החלה שוב האזעקה, ולאחר שהגיעה הביתה – הגשר הופצץ. היא עברה בדקות האחרונות לפני שנהרס. כשהגיעה הביתה, הוריה כבר ידעו שהמלחמה החלה, אך לא ידעו מה לעשות. הם ירדו למקלט, ותוך יומיים הגרמנים כבשו את וילנה.
הנאצים לא בזבזו זמן – מיד החלו בחוקים נגד היהודים. כל רכושם נלקח – תכשיטים, זהב, כסף. אסתר זוכרת שהייתה צריכה למסור את האופניים שלה במשטרה. כל אחד יכול היה להיכנס לבתים יהודיים ולשדוד. חיילים גרמנים נכנסו לביתה, אך לאחר שאביה דיבר איתם – התרככו והותירו כמה חפצים. אפילו את הרדיו שלהם לקחו.
אחד ההגבלות הראשונות שהוטלו הייתה חובת ענידת טלאי צהוב – מגן דוד על הבגדים מקדימה ומאחור. אסור היה ליהודים ללכת על המדרכה, אלא רק בשוליים, ונאסר עליהם להיכנס למקומות רבים. מי שהפר את ההוראות נורה לעיתים קרובות. חיילים נכנסו לבתים ולקחו נערים וגברים יהודים – כביכול לעבודה, אך בפועל הובילו אותם כמה קילומטרים מהגטו וירו בהם. גברים נרדפו והוכו ברחוב, במיוחד בעלי זקנים ארוכים.
חברים לא יהודים פחדו לעזור ליהודים – בווילנה תלו הכובשים עמודי תלייה בכיכר המרכזית, ועל אחד מהם תלו פולני עם שלט ענק: "תלוי בגלל שעזר ליהודים". כולם פחדו לחייהם.
בספטמבר 1941 הקימו הגרמנים גטו בווילנה. מחסומים הקיפו אותו, והיה שער ראשי אחד שדרכו אפשר היה להיכנס ולצאת. למעשה היו שני גטאות בווילנה. הראשון היה הגטו הגדול, והשני היה גטו קטן יותר שאליו העבירו אנשים כשנגמר המקום בגטו הראשון. רוב האנשים בגטו השני הזה נהרגו. למרבה המזל, אסתר והוריה נשלחו לגטו הראשון. היום בו נלקחו לגטו היה בלתי צפוי. הם יכלו לראות יהודים מהשכונה הולכים עם צרורות על גבם. הגסטאפו עבר מבית לבית, אסף את היהודים ולקח אותם לגטו. כשהגיעו לביתה של אסתר, אמה פתחה את הארון ואמרה לשכנים לקחת מה שהם רוצים מכיוון שהמשפחה לא יכלה לשאת הכל בכל מקרה. אסתר זוכרת שלבשה שמלה, סוודר ומעיל חורף. היה חם בחוץ, אבל הם לא ידעו לאן הם הולכים, וקשה היה להחליט מה לקחת. הם לקחו אוכל, כרית, שמיכה וכל מה שהם ראו כחשוב ביותר. אסתר זוכרת שלקחה בובה קטנה. כשהמשפחה הגיעה לגטו היה מאוחר והם היו מותשים, פיזית ונפשית. הגטו כבר היה עמוס באנשים, והוריה של אסתר מצאו חנות קטנה עם דלתות פתוחות. הם נכנסו לחנות וישנו על הרצפה בלילה הראשון. למחרת הם מצאו מקום לינה, זו הייתה פינה קטנה של חדר עם כמה אנשים אחרים מהשכונה הישנה שלהם. היו בערך 16 אנשים דחוסים בחדר. המשפחה נשארה בחדר הזה כמה חודשים. אסתר זוכרת שכל הנשים ישנו לרוחב על המיטה הזוגית היחידה בחדר, והגברים ישנו על הרצפה. הייתה ספה אחת בחדר, והיה זוג צעיר בהריון שישן על הספה. כשהאישה סוף סוף ילדה את תינוקה, זו הייתה ילדה קטנה אבל היא הוכרזה כמתה בלידה. אסתר הייתה רק בת 12 באותה תקופה, אבל היא לא זוכרת ילדים שנולדו בגטו שלא מתו בלידה. הרופאים היהודים עשו זאת, מכיוון שלתינוק לא היה סיכוי בגטו. זה נחשב לטוב ביותר עבור האם והילד, ולא היה דבר שמישהו יכול היה לעשות בנידון. היה מעט אוכל בגטו, והיה מחסור מתמיד בבגדים, סבון וכל צרכי היסוד. היה קיצוב כדי שאנשים יקבלו קצת לחם. אסתר זוכרת שהיא לא ממש גוועה ברעב, אבל הם אף פעם לא יכלו לאכול כמה שהם רצו. אביה עבד מחוץ לגטו במפעל. אסתר זוכרת שאביה לקח את כל תכשיטי המשפחה למקום אחסון שבו קבר אותם. התכשיטים עדיין היו שם כשהמשפחה נכנסה לגטו. בזמן שהם היו בגטו, אנשים נאלצו לתת זהב, שעון או תכשיט לחקלאים כדי לקבל כמויות קטנות של אוכל. בזמן שהם היו בגטו, הם נזקקו נואשות לתכשיטים. במהלך הזמן שאביה של אסתר עבד מחוץ לגטו, הוא חשב שהוא מצא חייל גרמני שבו הוא יכול לבטוח. הוא אמר לחייל הזה שהוא ייתן לו חלק מהתכשיטים אם הוא ייקח אותו להשיג אותם. יום אחד כשהוא עבד מחוץ לגטו, החייל הגרמני אמר שהוא ילך איתו להשיג את התכשיטים. אביה של אסתר הסיר את הטלאי הצהוב שלו והם הלכו למקום המסתור והתחילו לחפור אחר התכשיטים. השומר הגרמני הפחיד את אביה של אסתר באומרו שהוא חושב שהגסטאפו מגיע, ושהם צריכים לברוח. הם עזבו לפני שאביה של אסתר הספיק להשיג את התכשיטים, אבל לא לפני שהשומר הגרמני ראה היכן התכשיטים נמצאים. אביה של אסתר גילה מאוחר יותר משכנים שהחייל חזר למקום המסתור למחרת ולקח את התכשיטים. פעם אחת באמצע הלילה, אמרו לכולם בגטו לקום ולהירשם במשטרה. כל מי שעבד קיבל שיין צהוב או לבן, תעודת זהות. הם למדו שאלה שקיבלו שיין צהוב הורשו לעזוב את הגטו עם ארבעה בני משפחה. זה היה בדרך כלל בעל, אישה ושלושה ילדים. אלה שקיבלו שיין לבן נאלצו להישאר בתוך הגטו באותו יום. כולם הבינו במהירות שהשיין הצהוב פירושו חיים והשיין הלבן פירושו מוות. אביה של אסתר קיבל שיין לבן. המשפחה ידעה שאם הם יישארו בגטו, הוא יוקף והם יילקחו ליער פונאר להוצאה להורג. אביה של אסתר החליט שהסיכוי הטוב ביותר שלהם לברוח מהגטו הוא להיפרד. הוא הלך לכיוון אחד, ואסתר ואמה הלכו לכיוון אחר. היו מקומות מסתור בגטו, אבל הם לא ידעו היכן הם נמצאים. הנשים המשיכו ללכת לעבר השער הראשי, בתקווה להזדמנות לעזוב. היו שומרים בשער שספרו חמישה אנשים לשיין צהוב. זה התקרב לסוף, ואסתר יכלה לראות את המשאיות והגרמנים עם רובים מחכים מחוץ לגטו. ברגע שאנשים עם שיינים צהובים עזבו את הגטו, הם היו נכנסים ולוקחים את כל היהודים שנותרו לפונאר כדי להיהרג. לפתע, אסתר ואמה ראו זוג עם ילד אחד בלבד שהם הכירו קצת. היה להם שיין צהוב, ואמה של אסתר שאלה אותם אם אסתר יכולה לעזוב איתם. אסתר אחזה באמה, והיא לא זוכרת בדיוק איך זה קרה, אבל היא לא רצתה לעזוב את אמה. ואז, השומר ספר עד חמש ונתן לכולם ללכת. מאוחר יותר באותו ערב הם חזרו לגטו, ואסתר נזכרת שכאשר כולם חזרו לגטו, זה היה כמו להיכנס לבית קברות. זה היה שקט מצמרר. לאחר שעזבו את הגטו באותו בוקר, כ-5,000 עד 6,000 אנשים נלקחו לפונאר כדי להיהרג. חלקם שרדו על ידי הסתתרות ועדיין פחדו לצאת ממקומות המסתור שלהם. כשהבינו שכל מי שיש לו שיינים צהובים חזר, הם החלו לזחול ממקומות המסתור שלהם. כמה אנשים ברחו מפונאר והצליחו לחזור לגטו כדי לספר על כך. אביה של אסתר הצטרף אליהם מאוחר יותר באותו לילה. הוא גם ברח בזמן שאנשים עם שיינים צהובים עזבו, והוא הלך למקום עבודתו והוסתר ליום. המשפחה נשארה בגטו מ-1941 עד ספטמבר 1943, כאשר הנאצים חיסלו את הגטו. הם הקימו מחנה עבודה שאליו לקחו כ-1000 יהודים מהגטו לשעבר. שאר היהודים נהרגו. אסתר והוריה התמזל מזלם להישלח למחנה, אבל אסתר מציינת שזה רק אומר שחייהם עלולים להתארך זמן קצר יותר. האנשים בגטו שלא נשלחו למחנה עבודת הכפייה HKP 562 שהוקם לאחרונה נשלחו לפונאר להיהרג או למחנות עבודה או ריכוז אחרים בגרמניה או באסטוניה. משפחתה של אסתר עזבה למחנה כמה ימים לפני החיסול. הם נשלחו במשאית, והיא נזכרת שזה לא היה רחוק, אולי נסיעה של חצי שעה. כשהגיעו למחנה, הם ראו שני בניינים אפורים גדולים. הם חלקו חדר עם שני זוגות אחרים. אביה של אסתר עבד בסדנה מכנית במחנה העבודה. תנאי החיים היו דומים בעיקר לתנאי הגטו, למעט העובדה ששני הבניינים היו מחוץ לעיר, כך שלא היה צפוף כל כך והיה קצת ירק מסביב. היו גדרות תיל ושער ששמרו עליו גרמנים. היה מטבח ראשי במחנה שבו חולק מרק פעם ביום. הייתה גם חנות שסיפקה לחם ולפעמים סוכר או סוג של שומן. המנות הללו חולקו במערכת תלושים. כל אחד לבש את מה שהוא הביא מהגטו. אסתר זוכרת שעדיין היה לה מעיל חורף, אבל רוב הבגדים היו כבר קטנים עליה. אמה נתנה לה חלק מבגדיה. ב-27 במרץ 1944 קרה דבר נורא במחנה. הגרמנים לקחו את כל הילדים והרגו אותם. אסתר זוכרת שהשער נפתח ומשאית שחורה גדולה נכנסה בין שני הבניינים. חיילים גרמנים עם רובים בידיהם החלו לרוץ במחנה ואספו ילדים. הם קרעו ילדים מתוך זרועות אמותיהם, ודחפו את כל הילדים לתוך המשאית. ילדים צרחו ואמהות היו היסטריות. ההיגיון היחיד מאחורי זה היה שהילדים לא היו מועילים לכלכלת המחנה. אסתר זוכרת שבמהלך האירוע, שומר גרמני כיוון אקדח לראשה וניסה לדחוף אותה לעבר המשאית. היא הייתה רק בת 14 באותה תקופה, אך למרבה המזל היא הייתה גבוהה לגילה, ולאביה, שעמד לידה, היה את עוז הרוח לומר לשומר שהיא לא ילדה, ושהיא למעשה עובדת. השומר שחרר אותה, אבל הם לקחו 30 עד 40 ילדים באותו היום. אסתר עבדה במפעל התפירה ותיקנה את בגדיהם של חיילים גרמנים. אמה עבדה במכבסה, ואביה תיקן מנועים ודברים אחרים. המטרה העיקרית של המחנה המסוים הזה הייתה לשפץ מנועים. הם עבדו שישה ימים בשבוע, ובבקרים של יום ראשון הם נלקחו לבניינים כדי להיספר. יום ראשון אחד, כשיצאו החוצה, הם מצאו גרדום שנבנה זה עתה. השומרים הביאו משפחה בת שלושה אנשים לפני אסירי המחנה. זה היה בעל, אישה וילדה קטנה. השומרים אמרו שהמשפחה ניסתה לברוח מהמחנה ונתפסה בעיר. הם הזהירו שאם מישהו אחר ינסה לברוח, הוא יקבל גורל דומה. אסתר זוכרת שומר מרים את הילדה הקטנה בצווארה, כמו חתול, ויורה לה בראש. ואז הם ירו באם על שצרחה, ושמו חבל על צווארו של האב ותלו אותו מול הקהל. ביוני 1944 התברר שהגרמנים מפסידים במלחמה. יום אחד, אביה של אסתר חזר מהעבודה ואמר להם שהרוסים מתקרבים, ואין ספק שהחיילים יהיו שם בקרוב. באותה נקודה, הדרך היחידה לשרוד הייתה לברוח מכיוון שהדבר הראשון שהגרמנים יעשו לפני נסיגה יהיה להרוג את כל היהודים. אסתר ואמה יצאו מהמחנה ליד השומר שהיה שיכור ולא שם לב. הם הסירו מיד את הטלאים הצהובים שלהם והלכו על המדרכה למרות האיסור. אמה של אסתר אמרה לה לחייך, מכיוון שהיא ציינה שבאותה תקופה אפשר היה לזהות פנים יהודיות מכיוון שהן תמיד היו עצובות. הם הלכו לחבר של אביה של אסתר, בשם ניקולאי. הוא נבהל מאוד כשהם התקרבו אל המרפסת שלו, מכיוון שאם מישהו היה רואה אותו מדבר עם יהודי הוא היה נהרג; עם זאת, הוא פתח את דלת המרתף שלו והכניס אותן פנימה. אסתר זוכרת שהיא הרגישה בטוחה במרתף, פשוט יושבת שם בשקט, רחוקה מהכל. הם נשארו שם כמה שעות, וכשהחשיך דלת המרתף נפתחה ואביה של אסתר נכנס והצטרף אליהם. אסתר נזכרת שהוא היה לבן כסדין מכיוון שבתוך שעה מיציאת הנשים מהמחנה, נשלחו תגבורות גרמניות למחנה. כאשר האנשים במחנה ראו את השומרים, פרץ פאניקה עצומה. אנשים החלו לרוץ דרך השער, והשומרים פתחו באש על הקהל. אביה של אסתר היה אחד האנשים שהצליחו לצאת בלי להיהרג.
ניקולאי לקח את המשפחה לאזור הכפרי כדי להימלט מההפצצות. אסתר והוריה נשארו במרתף והתחבאו. ניקולאי השאיר להם קצת מים ואמר שיחזור בעוד יום או יומיים. הוא לא הצליח לחזור במשך יותר משבוע, אולי יותר. היה פתח מהמרתף למטבח, וניקולאי השאיר דגן לתרנגולות, אז הם התגנבו לשם כשהם יכלו ולקחו אוכל. זה, יחד עם המים שניקולאי השאיר, הספיק כדי לעזור להם לשרוד. בתוך כשבועיים, הרוסים שחררו את העיר, וניקולאי חזר ואמר שזה בטוח לעזוב את המרתף. אסתר זוכרת שזחלה החוצה מהמרתף ונכנסה לדירה שבה ראתה וילונות על החלונות לראשונה מזה שנים. היא זוכרת שחשבה שהמקום נראה כמו ארמון. הם נשארו עם ניקולאי ומשפחתו ליום או יומיים, ואז ניקולאי לקח את משפחתו לפולין שם אבד איתם הקשר. כאשר הם חזרו ליצור קשר, אביה של אסתר תמיד מיהר לעזור לניקולאי ולמשפחתו ככל שיכול. הם היו אסירי תודה לניקולאי על שהציל אותם.
הם חזרו באופן אינסטינקטיבי למחנה כדי לראות מה קורה, ולרבים מהשורדים היה אותו רעיון. הם גילו שחלק מהאנשים נשארו בגטו וניסו להתחבא. חלק מהאנשים לא הבינו שמאות ינסו להתחבא באותם מקומות, ולא היה מספיק אוויר. אנשים רבים שהתחבאו בסופו של דבר נחנקו. הגרמנים מצאו גם כמה ממקומות המסתור, וחפרו קברים רדודים בחצר וירו באנשים. כשמשפחתה של אסתר חזרה, הקברים האלה בקושי כוסו. המשפחה נשארה עם ניקולאי ומשפחתו כמה ימים עד שהצליחו להתמקם. הרוסים החלו לפתוח כמה עסקים ומוסדות, ואביה של אסתר קיבל עבודה במשרד. היו חדרים בחלק האחורי של המשרד, והמשפחה נשארה באחד מהחדרים האלה. הם מצאו שניים מבני דודיה של אסתר ששרדו, והם גרו איתם בחדר גם כן. המשפחה נשארה שם כשנה, ואסתר החלה ללכת לבית ספר רוסי. היא נזכרת שזו הייתה שנה קשה מאוד, ועדיין לא היה להם הרבה, ולרוסים גם לא היה ממש הרבה.
במאי 1945 הסתיימה המלחמה והייתה חגיגה עצומה ברוסיה. המשפחה חזרה לביתם הקודם בווילנה וגילתה שהגסטאפו אטם אותו לזמן מה, ולאחר מכן הוא נפתח ונשדד. גרו שם אנשים חדשים, וחלק מהשכנים עדיין גרו בבניין, כולל האישה שאמה של אסתר נתנה לה הרבה בגדים לפני שעזבו לגטו. האישה בכתה מכיוון שלא היו לה עוד בגדים להחזיר, אבל היא נתנה לאמה של אסתר בד כחול כהה. הנשים הלכו לתופרת והכינו שתי חצאיות וז'קט, שזה מה שאסתר לבשה לבית הספר במשך שנה שלמה.
זמן קצר לאחר מכן, הוריה של אסתר החליטו שאין טעם להישאר בווילנה, מכיוון שבכל מקום שהם פנו היו זיכרונות רעים. זה כבר לא היה ממש בית. מכיוון שהם היו אזרחי פולין לפני 1939, הם יכלו לעזוב באופן חוקי את רוסיה ולנסוע לפולין. ביולי 1945 הם נסעו ברכבת ללודז', עיר בפולין. הנסיעה, שבדרך כלל הייתה אורכת לילה אחד, ארכה שלושה שבועות כי לא היה מספיק דלק למשוך את הרכבות. שלושה שבועות לאחר מכן הם הגיעו ללודז'. היו שם ניצולים רבים, וזה הפך למעין נקודת מפגש. המשפחה נשארה שם שישה שבועות, ובאותה נקודה מטרתם הייתה לנסוע לישראל. היו בלודז' צעירים שעזבו באופן בלתי חוקי את ישראל כדי לעזור לניצולים. הם נתנו למשפחתה של אסתר מסמכים שאמרו שהם יהודים יוונים שנוסעים דרומה חזרה ליוון. הם תודרכו מה לעשות ומה לומר אם הרוסים יעצרו אותם. לילה אחד הם חצו באופן בלתי חוקי את הדנובה עם המסמכים. הם הגיעו לאוסטריה, באזור הבריטי. הם רצו להיות באזור האמריקאי, אך נאלצו להישאר באזור הבריטי. בסופו של דבר הם נלקחו במשאיות לגראץ. התנאים באזור הבריטי היו גרועים מאוד. היה מעט אוכל, ולא היה מה לשתות מלבד בירה. לאחר מכן הם נשלחו במשאיות פתוחות למקום באזור האמריקאי. התנאים היו נעימים בהרבה, וכללו מלונות שהיו בבעלות גרמנים בעבר. הם ניסו ללמד את הילדים הניצולים אנגלית ועברית בתקווה שהם יגיעו לישראל או לארצות הברית. אסתר והוריה נשארו שם כשמונה חודשים, והם היו מהאנשים הראשונים שעזבו, כאשר אמה של אסתר יצרה קשר עם רב אמריקאי, צ'פלין מהצבא, שעזר לה ליצור קשר עם דודה של אסתר בניו יורק. המשפחה עלתה על ספינה צבאית והגיעה לניו יורק ב-18 ביוני 1946. אסתר זוכרת שראתה את פסל החירות כשהספינה הגיעה, והיא מציינת שרוב האנשים על הספינה בכו כשהתקרבו לנמל ניו יורק. כמה מאחיה של אמה של אסתר פגשו אותם בנמל.
המשפחה הקימה בית בוושינגטון הייטס, ואסתר הלכה לבית הספר התיכון ג'ורג' וושינגטון. הדוד ששלח לאסתר ולהוריה את התצהיר היה בבעלותו מפעל גרביים ברדינג, פנסילבניה והיה לו מרכז הפצה סיטונאי בניו יורק. הוא נפטר צעיר מאוד, ודודתה של אסתר לא ידעה מה לעשות עם העסק, אז היא ביקשה מאביה של אסתר לנהל את המפעל עבורה. אביה של אסתר בסופו של דבר הקים עסק לעץ לבוד ברדינג, פנסילבניה.
אסתר פגשה את בעלה, סידני בראט, בסוף שבוע של יום העבודה בטיול בקטסקילס עם קבוצת נוער ציונית. הם התחתנו באפריל 1951 בבית כנסת בוושינגטון הייטס. הזוג גר בדירה המקורית של הוריה של אסתר בוושינגטון הייטס, מכיוון שהוריה כבר עברו לרדינג. הם נשארו בניו יורק חמש שנים. בתם הבכורה, אוולין, נולדה בניו יורק והייתה בערך בת שלוש וחצי כשעברו לרדינג. במהלך המעבר, אסתר הייתה בהריון עם בתם השנייה, קורין. מכיוון שאביה של אסתר כבר הקים את החברה, Industrial Plywood, והעסק צמח, בעלה של אסתר החליט להצטרף לעסק. בתם הצעירה, ליסה, נולדה ברדינג בשנת 1962.
ליסה קיבלה את התואר שלה ממכללת הקהילה של אזור רדינג, ועבדה עם ילדים במעון יום. היא נפטרה ב-31 בדצמבר 2010. קורין קיבלה את התואר שלה מדריקסל והיא דיאטנית רשומה. היא נשואה לאנדי ורניק ויש לה שני בנים, בריאן ואהרון. אוולין קיבלה תואר שני במנהל עסקים מטמפל. היא נשואה לג'יי ליפשוץ ויש לה שתי בנות, מישל וסטייסי.
כשאסתר מביטה לאחור על הטרגדיות שחוותה, היא מציינת שאמונתה ביהדות מעולם לא התערערה. היא לא חשבה שהיא תשרוד, עם זאת, וקיוותה לפחות לחיות עד גיל העשרה. היא מציינת שלמרות שהיא לא מדברת על אירועי עברה לעתים קרובות מאוד, היא כן חושבת עליהם.
אסתר מעירה שלאחר שחיה כל כך הרבה שנים במדינה חופשית כמו ארצות הברית, קשה לדמיין שאדם אחד הצליח להרוס את חייהם של כל כך הרבה אנשים חפים מפשע. היא מסיימת באומרה, "איך העולם אפשר לזה לקרות? אני מקווה שזה לעולם לא יקרה שוב."
צרו איתנו קשר:
הפייסבוק שלנו
